萨尔浒之战的历史背景

后金方面

后金是居住在中国长白山一带的建州女真在晚明时建立的政权。北宋末期，女真完颜等部建立金国，从东北进入黄河流域，另一些部落仍留居东北。明初，这些留居东北的女真部落主要分为建州、海西、东海三大部。

1583年至1588年（万历十一年至万历十六年），建州女真首领努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一建州各部，又合并了海西与东海诸部，控制了东临大海（今日本海）、西界明朝辽东都司辖区、南到鸭绿江、北至黑龙江以北外兴安岭等广大地区，努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。

八旗士兵出则为兵，入则为民。开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。1614年（万历四十二年）又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。女真人分编在八旗中，每旗可出兵七千五百人，共有兵力6万余人，其中主要为重步兵。此外，还修筑了赫图阿拉（今辽宁新宾）等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。

1616年（万历四十四年），努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。

明朝方面

明朝统一中国后，在东北设官置治，建卫设防。万历时从鸭绿江至嘉峪关设置“九边”即九个重镇，其中辽东辖今辽宁大部地区。明朝对女真各部的统治，一面以羁糜政策笼络其首领，封官晋爵赏赐财物；一面分化女真各部，使其互相对立，以便分而治之。

在明与后金对抗中，居于开原附近的女真族叶赫部，为避免被努尔哈赤吞并，依附明朝，反对后金。鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，也倾向于明朝。蒙古察哈尔部，住在归化城（今内蒙古呼和浩特）与承德之间，与后金对立，但同明的关系也好坏无常。住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，倾向并依附后金，常与后金配合，袭扰辽东。

明朝晚期，因忙于镇压关内农民起义，无力顾及辽东防务，驻守辽东的明军，训练荒废，装备陈旧，缺粮缺饷，虚额10余万，实有兵不过数万。加上政治腐败，守备分散，军队战斗力差。